ต้นทุนการเปิดตัวคืออะไร?

ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวหมายถึงค่าใช้จ่ายในการส่งน้ำหนักบรรทุกจากพื้นดินไปยังอวกาศโดยเฉพาะ Orbit Low Earth (LEO)ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวทั่วไปในวันนี้คือ $ 10,000 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) ถึง $ 25,000 USD ต่อกิโลกรัม ($ 4,500 ถึง $ 11,000 USD ต่อปอนด์) แม้ว่าบางประเทศจะอุดหนุนพื้นที่เปิดตัวเป็นครั้งคราวลดค่าใช้จ่ายต่ำสุดที่ $ 4,000 USD ต่อกิโลกรัม ($ 1,800 USD ต่อปอนด์)สำหรับดาวเทียมสื่อสารห้าตันทั่วไปสิ่งนี้เพิ่มขึ้นถึงระหว่าง 20 ล้านเหรียญสหรัฐและ 125 ล้านเหรียญสหรัฐสำหรับการเปิดตัวกระสวยอวกาศซึ่งมีน้ำหนักประมาณ 2,000 ตันค่าใช้จ่ายประมาณ 800 ล้านเหรียญสหรัฐหรือเกือบหนึ่งพันล้านดอลลาร์รวมถึงค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อเที่ยวบินกระสวยอวกาศอยู่ที่ประมาณ 1.5 พันล้านเหรียญสหรัฐเห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ทำให้กิจกรรมในอวกาศมีราคาแพง

ต้นทุนการเปิดตัวนั้นค่อนข้างเหมือนกันตั้งแต่วันแรกของการสำรวจอวกาศซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะเทคโนโลยีพื้นฐานที่ไม่เปลี่ยนแปลง: จรวดเคมีค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวสำหรับการเปิดตัวจรวดเคมีได้ลดลงบ้างผ่านนวัตกรรม (Private Spaceflight) รวมถึงบริการเปิดตัวเส้นศูนย์สูตร (เช่นการเปิดตัวทะเล)การเปิดตัวจรวดจากเส้นศูนย์สูตรสามารถลดเชื้อเพลิงที่จำเป็นโดยการใช้ประโยชน์จากการหมุนของโลกซึ่งจะช่วยลดค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวด้วยอัตรากำไรขั้นต้นที่สำคัญค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวสามารถลดลงได้บ้างโดยการใช้ยานพาหนะเปิดตัวที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ แต่ประสิทธิภาพต้นทุนที่ไม่ดีของกระสวยอวกาศที่นำมาใช้ซ้ำได้ทำให้หลายคนตั้งคำถามกับแนวคิดนี้มีฉันทามติว่าการพัฒนาที่แท้จริงในการลดค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวจะต้องใช้วิธีการใหม่เพื่อไปยังพื้นที่

ตั้งแต่การเดินทางในอวกาศเริ่มต้นด้วยการเปิดตัว

Sputnik ในปี 1957 นักวิทยาศาสตร์ได้มองหาวิธีที่จะใช้วิธีการอื่น ๆกว่าจรวดเคมีเพื่อเข้าถึงพื้นที่มีการพิจารณาแล้วว่าปืนใหญ่ที่มีความยาวเพียงพอสามารถใช้ในการเปิดตัวน้ำหนักบรรทุกที่ทนต่อการเร่งความเร็วสู่อวกาศได้ แต่ยังไม่มีประเทศใดพยายามที่จะสร้าง บริษัท แม้ว่าจะมี บริษัท เพียงไม่กี่แห่งแนวคิดที่คล้ายกันคือการเปิดตัวจะเร่งความเร็วโดยใช้แม่เหล็กที่ทรงพลังเพื่อหลบหนีความเร็วจากนั้นเปิดมันขึ้นไปวิธีการดังกล่าวจะต้องใช้น้ำหนักบรรทุกที่ทนต่อการเร่งความเร็วเนื่องจากการเร่งความเร็วของน้ำหนักบรรทุกจะอยู่ในช่วงของแรงโน้มถ่วงนับพัน

อีกวิธีหนึ่งที่เสนอในการลดต้นทุนการเปิดตัวคือการสร้างลิฟต์อวกาศซึ่งเป็นแนวคิดที่สามารถได้รับบางอย่างเงินทุนและความสนใจในสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นลิฟต์อวกาศจะประกอบด้วยสายเคเบิลท่อนาโนคาร์บอนที่มีความยาวมากโดยมีน้ำหนักถ่วงในวงโคจร geosynchronousแม้ว่าการเข้าถึงวงโคจรจะยังคงต้องใช้พลังงานในปริมาณเท่ากัน แต่ก็อาจใช้เวลาค่อยๆมากกว่าในช่วงเวลาไม่กี่นาทีการขยายจำนวนตัวเลือกที่สามารถใช้เพื่อรับน้ำหนักบรรทุกถึงวงโคจรได้อย่างมาก